Ia adalah perkara biasa untuk melihat pemain pertahanan lawan menghentam Taulia Tagovailoa ke padang di belakang garisan perebutan musim lalu. Ketika bola sepak Maryland memasuki musim 2024, ia bukan sahaja kehilangan Tagovailoa tetapi juga unit lima pemain yang melindunginya.
Terps menyerahkan 29 guni musim lalu, yang kelima paling dibenarkan dalam Sepuluh Besar dan markah ke-84 terburuk di peringkat kebangsaan. Barisan pertahanan yang kuat seperti Ohio State, Michigan dan Penn State mendominasi barisan serangan Maryland yang sering difitnah musim lalu.
Tetapi nombor lain menceritakan kisah yang berbeza. Menurut Pro Football Focus, Maryland mempunyai unit pelindung hantaran ketiga terbaik dalam persidangan musim lalu. Hanya Michigan dan Wisconsin memperoleh gred yang lebih tinggi.
Lima penjaga garisan terbaik Maryland dalam permainan yang dimulakan telah pergi, termasuk DJ Glaze, pemain pilihan All-Big Ten yang kini berada di Las Vegas Raiders. Kesalahan Terps mempunyai banyak muka baharu, tetapi mengubah sepenuhnya kumpulan kedudukan kritikal untuk menjadi salah satu tugas paling sukar dan penting mereka.
“Di situlah orang dewasa bermain,” kata jurulatih Michael Locksley. “Ia seperti berada dalam kemalangan kereta setiap kali bermain apabila anda berada di hadapan.”
[Maryland football embraces an identity shift in the post-Taulia Tagovailoa era]
Maryland memasuki portal perpindahan untuk memenuhi keperluannya, menambah empat penjaga garisan pada musim ini. Aliou Bah dari Georgia, Josh Kaltenberger dari Purdue, Alan Herron dari Shorter dan Isaiah Wright dari Buffalo semuanya masuk ke dalam barisan, walaupun Wright mengalami kecederaan kaki bawah dan boleh terlepas musim ini.
“Itulah satu-satunya kedudukan yang mengambil semua lima bermain secara kolektif sebagai satu,” kata penyelaras serangan Josh Gattis. “Kami mengalami beberapa gangguan sepanjang perjalanan [in the spring].”
Walaupun terdapat bilangan muka baharu, Locksley berkata kumpulan itu telah bersatu dengan cepat. Mereka telah barbeku bersama dan bermain golf, kata Locksley. Rasanya seperti “kumpulan yang paling rapat,” katanya. Kaltenberger menambah bahawa Dumervil dan Herron adalah tukang masak terbaik kumpulan itu.
“Kami selalu makan bersama, hanya melepak di fasiliti sepanjang masa. Ia sangat bagus, membuat gel setiap hari dengan lebih baik dan lebih baik,” kata senior baju merah itu.
Kaltenberger telah menyesuaikan diri dengan baik, kata Locksley. Orang asli Pittsburgh telah terbiasa tinggal di kawasan DC-Maryland-Virginia, dan telah melawat beberapa muzium di Washington, DC. Pusat ini bermain dalam 36 perlawanan untuk Purdue dari 2021 hingga 2023, dan mungkin akan memainkan peranan permulaan di College Park.
“Josh sama seperti kanak-kanak di kedai gula-gula [in the DMV],” kata Locksley.
[Top-100 recruit Jaylen Gilchrist commits to Maryland football]
Siapa yang mengelilingi Kaltenberger adalah soalan yang rumit. Bah masuk dari kuasa SEC tetapi mempunyai sedikit pengalaman bermain. Herron memperoleh minat Power Five sebagai perpindahan, tetapi tidak menghadapi barisan pertahanan berkaliber Sepuluh Besar.
Walau bagaimanapun, pemindahan mungkin perlu memainkan peranan yang besar. Locksley dan Gattis berkata ia mengambil masa dua hingga tiga tahun untuk menyediakan penjaga garisan ofensif untuk bola sepak kolej. Dua belas daripada 18 penjaga garisan Terps mempunyai pengalaman kurang daripada tiga tahun, bermakna kedalaman terbukti adalah nipis.
“Itu [transfers] akan menjadi lelaki impak untuk kami,” kata Gattis.
Untuk membantu mempercepatkan perkembangan itu, Maryland menambah lebih ramai kakitangan kejurulatihan. Damian Wroblewski menyertai sebagai penolong jurulatih barisan serangan di luar musim dan bekerja dengan jurulatih barisan serangan Brian Braswell. Pembantu baharu Brian Ferentz juga akan membantu dengan barisan serangan, kata Locksley.
“Salah satu sebab utama saya datang ke sini ialah kakitangan kejurulatihan ini. Jurulatih Braswell dengan pengalamannya di peringkat NFL dan peringkat kolej, serta Jurulatih [Wroblewski] kini berada di sini dan Jurulatih Brian Ferentz,” kata Kaltenberger.
Semua mata akan tertumpu kepada sesiapa sahaja yang berada di bawah pusat untuk Maryland menentang UConn pada 31 Ogos. Pemain pertahanan baharu Terps akan menghadapi tugas yang sukar untuk menggantikan Tagovailoa. Seberapa baik mereka menyampaikan boleh bergantung pada kumpulan lima orang di hadapan mereka.